On situe d’ordinaire la fondation de Rome en 753 av. J-C et les noms des six rois qui auraient succédé à Romulus nous sont parvenus. Une bonne partie de cette tradition est légendaire mais il est vrai que le site de Rome est occupé dès le VIIIe siècle av. J-C et que Rome a connu la
Des peuples beaucoup plus puissants existent en Italie à cette époque : les Etrusques en Toscane, les Grecs dans le sud de la péninsule. Au VIe siècle, Rome est d’ailleurs dominée par les Etrusques.
La royauté est abolie en 509 av. J-C et remplacée par la république. Le pouvoir est exercé par des magistrats élus pour un an mais les patriciens (membres des grandes familles) prétendent se réserver ces fonctions. Peu à peu des gens du peuple (plèbe) parviennent à y accéder à leur tour. Dès 451 av. J-C, d’autre part, Rome s’est dotée d’une législation écrite (Loi des XII Tables).
Ni les difficultés internes, ni l’invasion gauloise dès 387 av. J-C n’empêchent Rome de mener une politique de conquêtes. Les Romains soumettent d’abord leurs voisins immédiats puis poursuivent leur expansion en Italie.
En 264 av. J-C éclate la guerre entre Rome et Carthage (première Guerre Punique). Elle se termine à l’avantage de Rome qui prend possession de la Sicile.
Une seconde Guerre Punique (guerre d’Hannibal, 218-201 av. J-C) met Rome en danger mais les Carthaginois sont finalement vaincus (Zama). Rome intervient ensuite à l’est, s’empare de la Macédoine (Pydna, 168 av. J-C), fait la guerre en Asie, à Antiochus III, hérite du royaume de Pergame.
A l’intérieur, la situation est moins brillante. Les petits paysans sont épuisés par les guerres incessantes et les frères Tibérius et Caius Gracchus ne parviennent pas à imposer leurs réformes. Les Italiens réclament la citoyenneté romaine (Guerre Sociale, 91-87 av. J-C). Les esclaves se révoltent à plusieurs reprises (Spartacus, 73-71 av. J-C).
Au premier siècle av. J-C, Rome est déchirée par des Guerres Civiles. Des chefs d’armées (Marius, Sylla, Pompée, César) tentent de s’emparer du pouvoir. César finalement l’emporte mais est assassiné en 44 av. J-C.
Le petit-neveu de César, Octave fonde le régime impérial : Rome va connaître une paix relative pendant deux siècles. Mais la pression des Barbares se fait sentir très vite et les problèmes internes sont manifestes : faiblesse relative de l’armée, successions impériales mal assurées, impossibilité enfin de gouverner un empire devenu trop vaste.
A la fin du IVe siècle, l’empire romain se fractionne et la partie occidentale cède sous la poussée des Barbares.
In Racines du Futur, Tome 1, Hatier, Bruxelles, 1991, page 76.