L’histoire commença aux Etats-Unis vers 1847-1848 dans une ferme de Hydesville (Etat de New-York) que l’on disait hantée. Les meubles s’y déplaçaient tout seuls, racontait-on. Et surtout l’on entendait régulièrement des coups frappés sur les murs. Amusement, pour les deux plus jeunes enfants de la maison, Margaret et Katie Fox (15 ans et 12 ans) elles tapaient dans leurs mains et le mur répondait ! « Compte jusqu’à vingt ! » interpelle alors hardiment la mère en s’adressant au supposé fantôme. Et vingt coups lui répondirent ! « Frappe un coup, si tu es un humain ? Rien. « Frappe deux coups si tu es un Esprit ? Deux coups lui répondirent.
Le trio invente alors sur le champ un code de « conversation » basé sur un principe très simple : un coup pour A, deux coups pour B, etc. Le moyen de communiquer entre les vivants et les morts est découvert. L’esprit va même décliner son identité : un certain Charles, colporteur assassiné par un précédent locataire et enterré dans la cave !
Voisins, amis, curieux, répandent la nouvelle comme une traînée de poudre. Le spiritisme est né et connaît un succès immédiat. Margaret et Katie, chaperonnées par leur sœur ainée, multiplient les exhibitions publiques à travers toute l’Amérique. On s’est aperçu en effet que la communication avec les Esprits s’établissait de préférence en présence de personnes que l’on nomme « médiums » ou « intermédiaires » entre l’ici-bas et l’au-delà. Six ans plus tard, on comptait déjà 10.000 médiums aux Etats-Unis, trois millions d’adeptes et une vingtaine de revues spécialisées.