Etendue et situation.
Le pays conquis par les Hébreux libérés d’Egypte s’appelait « Canaan » ou plus simplement « La Terre (de Dieu) » : occupé par eux, il est devenu le pays d’Israël. Le nom Palestine, qui signifie région des Philistins, ne se trouve pas dans la Bible. Il a été admis officiellement par les Romains en 135 p.c.n. et désigne couramment le pays où Jésus a vécu et exercé sa mission. Il comporte trois régions principales : la Judée au sud, la Samarie au centre et la Galilée au nord. La superficie de ce petit pays du bassin méditerranéen est comparable à celle de la Belgique ou de la Bretagne (25.000 km²). Du nord au sud, le pays s’étend sur 235 km ; de l’ouest à l’est, tantôt sur 40 km, tantôt sur 140 km. Ce territoire est bordé à l’ouest par la Méditerranée, au nord par la Phénicie et la Syrie, à l’est par la Décapole, au sud-ouest par le désert du Sinaï, au sud-est par celui d’Arabie.
Un pays étonnant.
La Palestine comble le voyageur friand de dépaysement radical et rapide. Il peut y trouver le calme austère du désert, des rivières sauvages, des plaines fertiles, des montagnes verdoyantes ou au contraire, des monts tout-à-fait dénudés, creusés de vallées profondes que les rayons du soleil n’atteignent pas, ou si peu. J’allais oublier la mer, ou plutôt les mers. Les eaux bleues de la Méditerranée viennent frapper ses plages caillouteuses. Elles invitent au voyage. De nombreux bateaux accostent au port de Césarée Maritime, le mieux aménagé et le plus fréquenté de la côte. Ils transportent voyageurs et marchandises dans tout le bassin méditerranéen. Le lac de Tibériade (ou de Gennésareth ou mer de Galilée : 20 km de long sur 10 de large) offre au promeneur la beauté inoubliable de ses couchers de soleil. Tandis que la Mer Morte (76 km de long sur 16 de large) réserve au nageur le plaisir de se laisser porter paresseusement par ses eaux au taux de salinité si élevé qu’il empêche toute vie. Pour les Juifs, l’eau a une valeur symbolique : elle purifie, vivifie. Par contre, les eaux profondes des lacs ou des mers représentent les forces du mal.
Le relief.
D’ouest en est, après avoir traversé une plaine côtière, le voyageur doit franchir une crête montagneuse avant de redescendre dans la vallée du Jourdain. Prenant sa source au Nord, au pied du mont Hermon, le Jourdain creuse une dépression, le Ghor, qui se situe en-dessous du niveau de la mer. C’est la gorge la plus profonde du globe. Quand il se jette dans les eaux du lac de Galilée, il est à – 200 m. Lorsqu’il arrive dans la Mer Morte, aux abords désertiques, il est à – 395 m. Du nord au sud, la zone montagneuse présente un relief qui varie de 500 m en Galilée autour de Nazareth à 900 m en Samarie. Le point culminant de la Belgique, le signal de Botrange est 694 m d’altitude. En Judée, ces monts atteignent 1000 m à Hébron, au sud de Jérusalem. Le mont Thabor n’est lui qu’à 562 m. Ce qui explique que plusieurs fois dans les évangiles, on lira que Jésus et ses disciples montent à Jérusalem.
Le climat.
Ici, il n’y a que deux saisons, dont les températures varient selon qu’on est en bord de mer, au sommet de l’Hermon ou au bord de la mer Morte. L’été qui va d’avril à octobre est chaud et sec. Il ne tombe pas une goutte de pluie. La température varie de 20 à 30°. Mais, dans la région de la mer Morte, elle peut grimper jusqu’à 50°. En hiver, de novembre à mars, le mercure oscille en moyenne entre 8 et 12°. La pluie est la bienvenue pour féconder le sol, à condition qu’elle ne soit pas torrentielle… . Néanmoins, les températures sont rarement excessives, sauf dans les régions montagneuses ou désertiques. L’hiver est cependant plus long et plus chaud en Galilée.
La végétation.
Elle n’est plus tout-à-fait ce qu’elle était au temps de Jésus. Des forêts entières ont disparu, des plantes ont été importées… . La vallée du Jourdain au climat tropical s’agrémente de palmiers, de nombreux arbres à fleurs et, bien sûr, de sycomores… . Ailleurs, chênes, caroubiers, platanes côtoient térébinthes, cyprès… . Quant aux arbres fruitiers, les principaux sont l’olivier, le figuier, la vigne. Les plaines sont couvertes de champs de blé, d’orge… et les légumes ne manquent pas : oignons, poireaux, aubergines, lentilles… .