Au départ, le HIV a une affinité pour les lymphocytes T4. Au cours de l’infection, on observe une baisse régulière des T4. Dans un premier temps, la quantité de virus augmente jusqu’à un point appelé : séroconversion. On appelle cette phase la primo-infection. Après la séroconversion, la quantité de virus, élevée au début de l’infection, diminue jusqu’à un plateau où les premières techniques de diagnostic ne permettent plus de le détecter. Lorsque le taux des T4 devient inférieur à celui du virus, le patient entre dans la phase appelée « pré-sida ». Puis, lorsque le patient arrive à la phase appelée « SIDA déclaré », on observe une brusque remontée du virus et en même temps un effondrement des défenses immunitaires. En fait, pendant la période de latence, il se passe un véritable bras de fer entre le système immunitaire et le virus. Cette bataille se déroule principalement au niveau des ganglions. A la longue, le ganglion s’épuise et finit par ne plus remplir ses fonctions, notamment la régénération des T4. Ce qui explique leur disparition. La défense s’effondre. Le virus se multiplie. C’est donc l’immunodéficience qui provoque la remontée du virus. La période d’incubation de la maladie varie d’un patient à un autre. De quelques semaines à trois mois s’écoulent entre la première infection et le moment où le sujet devient séropositif (séroconversion). Un bras de fer s’engage entre le HIV et le système immunitaire. Il dure 10 ans en moyenne. Quand la défense s’épuise, le taux de virus remonte rapidement et la mort peut survenir en moins de trois ans
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